近二十年來，禪與科學的對話此起彼伏，神經科學、心理學、生物學、認知科學等領域的研究成果不斷出爐，使得禪修改善和促進身心健康的效果，逐步為西方人所認識和接受。因此，參與禪修的各階層人士逐漸增多。除了家庭主婦和上班族之外，體驗禪修神奇效果的，還有活潑可愛、正處於學業階段的青少年們。定期定時的禪修，不但可以改善青春期肥胖，增進青少年健康，而且可以減輕壓力，改善專注力，令學習更輕鬆，激發青少年的想像力和創造力。
禪修走進課堂
據報導，二〇一〇年英國肯特郡湯布里奇（Tonbridge）中學正式開設禪修課程，為禪修走進學校開了先河。這一課程由牛津大學和劍橋大學心理學家設計，課程對象設計為十年級的學生（大約年齡為十四歲、十五歲），每週教授四十分鐘的禪坐課程，為期兩個月。校方希望，通過實際的禪坐訓練，能幫助學生提高專注力，降低壓力。
事實證明，學生們通過學習禪坐技巧，在學習和生活中，更容易集中注意力，降低焦慮，並且減少「破壞性」心態。此後，禪修逐漸進入西方不少校園，為學生們帶來更多清新的身心靈體驗以及獨特的人生視角。禪修所具有的減壓、提升專注力方面的效果，是其獲得學生與教師青睞的一個重要原因。
壓力可能造成大腦發育遲緩
「壓力和焦慮對我們有利有弊，既令大腦更敏感，又阻礙了我們進行更複雜的思考的能力。」威斯康辛大學心理學和精神病學教授理查德•戴維森如是說。
二〇一一年元月的《神經學》期刊上，登載了沙克門（Shackman）和包括理查德•戴維森在內的幾名合著者的一篇論文。他們發現，當實驗對象明知可能會遭受電擊時，負責搜集視覺信息的大腦神經迴路就會增強活動，而負責評估視覺信息的神經迴路則歸於沉寂。反過來，當把電擊撤銷後，即壓力和焦慮被排除之後，實驗對象的視覺能力下降，而策略制定能力上升。
沙克門解釋道：「當視聽能力增強時，履行複雜任務的能力就受到阻礙。你無法集中注意力處理信息，同時大腦卻在採集越來越多的不相干信息，使反饋迴路受阻。」過度的壓力使得大腦其他系統都陷入紊亂，影響我們及時做出有效的決策。
那麼，怎樣來幫助這些承受著過度壓力的孩子們呢？研究者表示，美國各地都有工作記憶介入療法，試圖通過訓練，幫助提升認知能力和表現。
除此以外，還有沒有別的方法呢？「如果能有組織有系統地進行禪修訓練來處理壓力，不僅可以放鬆身體，而且可以提高我們進行複雜分析的能力。」戴維森說。
禪修可以促進大腦發育
現代心理學的認知療法，確實是治療抑鬱症、減輕壓力的一個有效方法。但我們也可以利用神經可塑性的機制，通過禪修訓練，在特定的大腦環路內引發特別的改變，達到改善大腦功能的目的，因為已知禪修有利於神經系統的發育。
二〇一二年四月《自然——神經學》雜誌發表了一篇綜述文章，認為體育鍛鍊、心理諮詢、禪修，都可以改善大腦，而且這些大腦的改變都可以用現代神經學來評估。這篇文章的第一作者理查德•戴維森強調，現代神經學研究已經發現，我們確實可以通過訓練，引起大腦神經重塑，改變腦細胞的數量、功能和相互連接方式，增強幸福感等諸如此類的品質。
其實早在二〇〇四年，就已經有科學論文表述大腦神經具有可塑性，並引起一時轟動。之後，很多論文開始研究和探討禪修對於大腦的改變作用，認為大腦是可以訓練的，類似長期禪修這樣的活動，有可能短期或長期地改變大腦。來自東方古文化的禪修，因此而被越來越多的西方人了解和接受。
二〇一二年二月，《人類神經學前沿》期刊上的一篇論文顯示：長期禪修者會產生更多的大腦皮層褶皺。這項研究的實驗對象分別是二十八位男子，二十二位女子，中值年齡為五十一歲。他們的平均禪修年限為二十年，最長的定期禪修時間是四十六年。研究小組利用MRI掃描他們的大腦特徵，與未禪修過的對照組進行比較，發現他們的大腦皮層褶皺隨著禪修年限的增長而增長。更多的大腦皮層褶皺就意味著更多的神經元產生，作為大腦的信息處理單位，更多的神經元意味著認知能力更強。
曾經大腦被認定在我們成年之後就不再生長，但現在我們知道：大腦是可以重塑的，我們可以訓練大腦，促進它的發育和生長，與外界破壞大腦的因素相抗衡。壓力和焦慮破壞大腦內部的平衡，而我們可以通過禪修來重新塑造平衡，甚至使大腦比之前更發達，反應更積極、快速。
禪修有助於提升專注力
禪修不但可以放鬆身心，紓解壓力，還可以提升專注力，預防過動症（ADHD）。
二〇〇七年，威斯康辛大學麥迪遜分校的理查德•戴維森教授負責了一項研究，要求實驗對象集中注意力於一個刺激物上，當意識到跑神了，就再次集中注意力。實驗對象包括剛學禪修者和已有54,000小時禪修經驗的禪修者。
當所有實驗對象都進入禪修狀態，研究人員用磁共振成像掃描他們的大腦，發現有經驗的禪修者的與注意力相關的大腦區域更活躍。但是，禪修時間超過40,000小時的實驗對象又有點不同。實驗對像在MRI內禪修，不時被一段噪音所干擾，但大腦掃描成像顯示：相對於禪修新手而言，資深禪修者大腦內部與情緒和決策相關的區域，並不怎麼活躍，甚至根本沒有受到影響，就好像集中注意力很簡單。
戴維森解釋說：「大多數人聽到嬰兒哭泣的聲音時，都會有一些情緒反應。但是資深禪修者沒有。從負責聽力的大腦皮層裡可以看到，他們確實聽到了聲音，但卻絲毫沒有情緒的反應。」而這樣的差異，研究人員相信是禪修造成的，與生活方式或宗教信仰無關。
二〇〇九年，威斯康辛大學麥迪遜分校的科學家安托尼•魯茲（Antoine Lutz）帶領研究小組進行了一項試驗。實驗對象是對禪修有興趣的人，他們頭戴耳機，兩耳同時聽放音。大多數時候他們聽到的是標準音調，偶爾他們會聽到不正常的音調。但他們被要求只專注於其中一個音調，當偶爾聽到不協調的音調時，就按一下按鈕。研究表明，經過三個月的禪修訓練，實驗對象對於聲音的專注度大幅提升，按下按鈕的反應時間也明顯縮短。魯茲說：「這說明注意力也是可以訓練的。」
二〇一一年十一月，耶魯大學醫學院的布魯爾博士帶領的研究小組，對比了兩組人員在休息時和禪修時的大腦功能核磁共振成像，一組是有經驗的禪修者；一組是沒有經驗的對照組。禪修的技巧包括：集中注意呼吸；祝福自己或他人；不斷觀照隨機來到意識之中的念頭。
結果發現，有經驗的禪修者的大腦之中，負責處理自我認知（包括空想）的部分，活躍度降低，表明禪修確實可以減少走神。
眾多的研究成果都指向一個結論：禪修的確可以提升專注力。
應用禪修，提升學業成績
有很多容易的方法可以開始禪修：可以上網學習，可以下載禪修指導書籍或者禪修音樂，也可以在當地找個禪修機構，開始學習禪修。例如菩提禪修，在溫哥華、紐約、洛杉磯等地的禪堂，都有drop-in課程，可以隨到隨學。
布魯爾說：「不要因為剛開始禪修的時候，大腦總是走神、雜念紛紛而感到喪氣。堅持修下去。找到一個好禪修團體，一個好老師。」
只要持之以恆，這種對大腦的訓練，就一定會改變大腦結構，增強大腦的活力，提升我們的學業成績。
